Em 1671, Giovanni Cassini observou Jápeto, lua de saturno, pela primeira vez. Uma caracterísca chamou sua atenção: um lado da lua é umas dez vezes mais claro do que o outro. As causas do fenômeno permaneceram um mistério para a ciêcia planetária. Até agora.
Em dois artigos da "Science", pesquisadores resolveram o quebra-cabeças com imagens e dados de instrumentos da sonda Cassini. De acordo com eles, poeira (provavelmente de outra lua) cai sobre Jápeto à mediada que ela gira em torno de Saturno. (Alguém já tinha tido esta ideia antes, sóque ainda não haviam informações suficientes para prová-la.)
"É exatamente como um motociclista, que só acerta os insetos no lado da frente do capacete", disse Tillmann Denk, da Universidade Livre de Berlim, autor de um dos artigos junto a John R. Spencer, do Southwest Research Institute, e autor principal do outro.
Más, porém, contudo, entretando, todavia, no entanto, o padrão dos traços da superfície (a área escura no lado de trás no equador, por exemplo) não é totalmente explicado pela deposição de poeira. Em vez disso, segundo os cientistas, o motivo tem muito a ver com a rotação da lua sobre seu eixo, que leva 80 dias terrestres.
Uma rotação tão lenta (o "meio-dia" lá dura duas semanas) permite que o Sol, mesmo distante, aqueça as áreas mais escuras, cobertas de poeira, o bastante para que o gelo de água se transforme em vapor. O vapor vai para outro lugar, voltando a congelar ao atingir áreas mais frias. As áreas que perderam o gelo ficam mais escuras, e as que ganharam gelo ficam mais claras.
Se você perde o sono por causa de um grande enigma científico, agora terá maior facilidade para dormir.
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