O telescópio espacial Kepler, da NASA, foi lançado de Cabo Canaveral (Flórida) em 6 de março de 2009 com a maior câmera já levada ao espaço. Seu objetivo é encontrar planetas fora do nosso sistema solar.
Para isso, ele observa mais de 100 mil estrelas contínua e simultâneamente, percebendo variações de luminosidade criadas pela passagem de um planeta na frente da estrela. Se telescópio fosse direcionado para uma pequena cidade à noite, seus sensores seriam capazes de detectar a luz automática na entrada de uma casa quando alguém passa por ela.
A NASA deposita suas fichas nessa sensibilidade para encontrar planetas do tamanho da Terra a uma distância "agradável" de suas estrelas e que possibilitem a existência de água na superfície. Ou seja: planetas com ambientes onde podemos encontrar vida como a que existe por aqui. (Pois é. A vida é meio exigente!)
Poucas semanas depois de lançado, o Kepler descobriu cinco planetas fora so sistema solar. Nenhum deles com as condições que a nossa vida exige. A notícia foi dada nesta segunda numa reunião da Sociedade Norte-Americana de Astronomia (AAS) na capital dos States.
Eles se chamam Kepler 4b, 5b, 6b, 7b e 8b. O tamanho dos planetas varia de um raio quatro vezes maior do que o da Terra até planetas muito maiores do que Júpiter. Todos estam muito perto de suas estrelas em órbitas que variam ente 3,2 até 4,9 dias. A proximidade e o fato de suas estrelas serem muito mais quentes do que o Sol faz com que os novos planetas tenham temperaturas estimadas entre 1.200°C e 1.650°C.
O Kepler 7b é um dos planetas de mais baixa densidade já encontrado fora do Sistema Solar. São Cerca de 0,17 g/cm³, equivalente a do isopor.
A missão do telescópio é observar mais de 100 mil estrelas de forma contínua e simultânea. Ele percebe a presença de planetas ao observar variações de sombra quando um desses corpos celestes passa em frente ao seu sol.
A existência dos planetas identificados primariamente pelo Kepler foi confirmada por telescópios na Terra, inclusive o Keck I, no Havaí.
Os cientistas responsáveis pelo Kepler que o telescópio detectou a existência de centenas de possíveis planetas, mas são necessárias mais investigações para estabelecer sua real natureza.
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