A Associação Romena de Aeronáutica e Cosmonáutica (ARCA) é uma das 22 equipes competindo pelo Google Lunar X Prize - que dará US$ 20 milhões à primeira equipe que envie à Lua um robô que consiga viajar 500 metros em sua superfície, tirar fotos das redondezas e enviá-las de volta à Terra.
A ARCA, que entrou na competição em 2008, carrega a distinção de ser uma das únicas que objetiva construir seu próprio foguete fara a disputa. Ela espera alcançar a Lua com um foguete lançado de um balão. Tais "rockoons" (rocket, foguete + baloon, balão) foram usados no início da era espacial para enviar experimentos a altas altitudes, mas a estratégia de economia de combustível foi abandonada em favor das plataformas de lançamento concretas.
Em novembro de 2009, a primeira tentativa de lançamento da equipe, terminou quando as linhas usadas para inflar o balão se emaranharam. Uma segunda tentativa, em agosto de 2010, foi cancelada quando a couraça do balão se rompeu. Mau tempo no Mar Negro, de onde os balões são lançados, também causou atrasos.
Em 1º de outubro, sucesso! Quando o balão atingiu a altitude de 14 quilômetros, o foguete suspenso foi acionado por 30 segundos, alcançando a altitude de 40 quilômetros. Segundo a equipe, esta é "a maior altitude alcançada por um objeto voador projetado e construído inteiramente na Romênia".
O foguete usado neste voo, apelidado de Helen 2, visa apenas voos curtos à atmosfera terrestre superior. Para chegar à Lua, a ARCA pretende usar um foguete maior, de três estágios, chamado Haas. Este foguete será quase 30 vezes mais pesado que o Helen 2, com 23 toneladas na decolagem. Para vencer o X Prize, provavelmente, o Haas terá de ser o primeiro a ser lançado.
O prazo final da competição é 31 de dezembro de 2014. Se alguém quiser entrar…
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