A primeira acoplagem de uma nave espacial privada com a Estação Espacial Internacional já tem data marcada: 7 de fevereiro de 2012. A anúncio foi feito pela NASA nesta sexta.
A manobra pioneira será realizada pela nave Dragon, da empresa de exploração espacial privada Space Exploration Technologies (SpaceX).
A missão é considerada de testes Serão avaliados sistemas, engrenagens e, principalmente, o sistema de acoplagem da nave Dragon à ISS.
A NASA, porém, não deve esperar muito mais tempo para que as missões "de verdade" comecem a acontecer.
Sem naves tripuladas próprias desde a aposentadoria dos ônibus espaciais, os sobrinhos de Sam pagam para voar nas naves russas Soyuz. Cada viagem de ida e volta fica em torno de US$ 60 milhões.
A administração Obama resolveu que, até que a nova geração de naves da NASA fique pronta, o que só deve acontecer entre 2019 e 2020, o governo irá incentivar o desenvolvimento de naves por empresas privadas e depois pagará para usá-las.
Em dois anos, a NASA distribuiu algumas centenas de milhares de dólares para algumas empresas selecionadas, sendo a SpaceX uma das principais.
As empresas ficam responsáveis pelo transporte de cargas e astronautas à órbita baixa da Terra, i.e. Estação, mas para missões no "espaço profundo", como uma viagem a Marte, continuam sob responsabilidade direta da NASA.
Para grandes missões, como o uma eventual ida à Marte, a chamada exploração do espaço profundo, o trabalho ainda ficaria sob responsabilidade de naves da NASA.
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